После 1-ой мировой войны итальянец Цезарь Кардини, родившийся в 1896 году недалеко от местечка Лаго Маджиори, эмигрировал в США. В 20-ых годах прошлого века он содержал небольшой отель и ресторан, название которого можно вольно перевести на русский, как "У Цезаря", в мексиканском городке Тихуане, в нескольких милях южнее Сан-Диего, в котором жил сам Кардини - сухой закон вынуждал иметь бизнес за пределами США.
Однажды заведение его 4 июля - День Независимости США - предположительно 1924 года оказалось переполнено киношниками, сбежавших из Голливуда и собравшихся там отметить праздник обильной выпивкой, что представляло серьезные трудности в Лос-Анджелесе, и Цезарь столкнулся с проблемой. Спиртного было достаточно, но вот с едой, которую требовали гости, был полный провал - все запасы кончились, а соседние магазины были пусты или вовсе закрыты. Кардини оставалось лишь придумать, что можно сделать из тех немногочисленных ингредиентов, которые были в кладовой - салат, оливковое масло, хлеб, решетка яиц, сыр, лимоны, соус "вустер".
Ни одна из вариаций, придуманных им на ходу, его не удовлетворила, и тут он вспомнил, как мать-итальянка учила его: яйцо, опущенное в кипяток ровно на 60 секунд - причем, вода не должна кипеть - приобретает особую консистенцию и покрывает зелень, как хорошая заправка. Кардини натер салатную миску чесноком, положил салатные листья, влил масло, разбил туда яйца, вынутые из кипятка, добавил тертый сыр, лимонный сок, приправы и крутоны, сделанные на оливковом масле и чесноке. Гости были в восторге.
В последствии, в составе салата появились другие ингредиенты - в их числе и анчоусы в заправке. Их, как гласит легенда, добавил в рецепт Алекс Кардини, бывший итальянский военный летчик, который присоединился к делу брата в 1926 году. Он назвал эту вариацию "Салатом авиатора" в честь летчиков, служивших в Сан-Диего на базе "Рокуэл Филд", но с ростом популярности он был переименован в "Цезаря". Сам же Кардини был против присутствия анчоусов, считая, что вустер соус дает достаточно пикантности. Еще одним его твердым убеждением было использовать только качественное итальянское оливковое масло и настоящий итальянский Пармезан.
За несколько лет салат стал блюдом, ради которого специально приезжали в Тихуану. Среди них были и тогдашние звезды Голливуда, и даже жена принца Эдварда VIII Уэльского (бывшего английского короля), усилиями которой салат дебютировал и в Европе. Популярность "Цезаря" иллюстрирует забавный факт. Когда в 1948 году Кардини пришла в голову мысль наладить широкую продажу своей фирменной заправки, оказалось, что он не может зарегистрировать само название "салат Цезарь" - к этому моменту оно уже стало общественным достоянием и ему пришлось ограничиться маркой "Оригинальный Цезарь". В 1953 году, за 3 года до смерти Цезаря Кардини, салат был отмечен Эпикурейским Обществом в Париже как "лучший рецепт, появившийся в Америке за последние 50 лет".
