Черви

Их мир лежит под палящим солнцем, чья интенсивность сделалась чудовищной после вмешательства ушедших Ку. Поверхность покрыта остовами мёртвых городов, бесконечно спекаясь подобно разбитым статуям в брошенной печи.

И всё же жизнь осталась в этом месте, не прощающем ошибок. Леса кристаллических «растений» покрыли ковром поверхность, перерабатывая кислород для животной жизни, которая изобилует под землёй. Один такой вид, едва длиннее руки своих предков, был единственным выжившим позвоночным. Более того, это был последний наследник Звёздного Народа на планете.

Искажённые до неузнаваемости генетической модификацией, для всего мира они выглядели подобно бледным червям-переростками. Крошечные, слабые ноги и руки, видоизменённые для рытья, были единственным, что выдавало их благородное происхождение. Всё прочее, кроме этих органов, было упрощено для подземной жизни. Их глаза были размером с булавочные уколы, у них не было зубов, наружных ушей и доброй половины нервной системы.

Жизнь этих эрзац-людей не простиралась далее бесцельного рытья. Если они наталкивались на пищу, то пожирали её. Если они наталкивались на других особей их вида, то также иногда пожирали и их. Но главным образом они спаривались и размножались, и им удалось сохранить единственный клочок своей человечности в генах. В нужное время это сослужило бы им хорошую службу.

Титаны

В бесконечной саванне давно погибшего отдалённого колониального поселения бродили огромные звери. Более сорока метров длиной по земным меркам, эти левиафаны фактически были преобразованными потомками Звёздного Народа.

Немногие особенности выдавали их человеческую родословную. Они всё ещё сохраняли короткие большие пальцы на своих неуклюжих передних ногах, ныне бесполезных для любого вида точной манипуляции, кроме выдёргивания с корнем деревьев. Они компенсировали эту потерю путём развития своей нижней губы в мускулистый хоботообразный орган, что перекликалось со слонами из прошлого Земли.

Имея такую звероподобную внешность, Титаны были в числе самых сообразительных среди выродившихся недолюдей, которые остались в галактике. Их массивное телосложение дало возможность появления развитого мозга, и постепенно вновь возникла способность мироощущения. Своими губными хоботами они создавали декоративную деревянную резьбу, воздвигали похожие на ангары жилища и даже организовали форму примитивного сельского хозяйства. С улаженной жизнью пришло неизбежное наполнение языка и литературы; мифы и легенды об ушедшем, полузабытом прошлом рассказывались рокочущими голосами на обширных равнинах.

Легко можно понять, что в течение нескольких сотен тысяч лет Человечество могло начаться вновь с этих титанических примитивных форм. К сожалению, когда катастрофический ледниковый период сковал родной мир Титанов, нежные гиганты исчезли, чтобы никогда не вернуться.

Хищники и Добыча

Деволюционировавшие хищники были обычны в одичавших мирах человечества. Большую часть времени они напоминали вампиров, вервольфов и гоблинов из ушедшего литературного наследия и охотились на такую же недочеловеческую добычу с помощью набора специализированного оружия. Некоторые имели огромные головы с большими зубами для убийства. Другие раздирали свои жертвы когтистыми ногами. Но у самых распространённых видов были видоизмененные пальцы на руках, оснащённые острыми, как бритва, когтями.

Наиболее эффективный среди этих хищников жил в одной из первых инопланетных колоний человечества. В дополнение к лапообразным рукам с большими пальцами, когти которых были похожи на складной нож, у представителей этого вида также были огромный рот и усаженные зубами челюсти на непропорционально увеличенной голове с крупными чувствительными ушами. Всё это служило для того, чтобы сделать их доминирующими хищниками на родной планете.

Они бегали по прериями, бродили по лесам и лазали по горам, преследуя иных людей, травоядных прыгунов с ногами, похожими на птичьи. Тогда как их добыча впала в полное звероподобие, охотники сумели удержать живую искру разума, пока эволюция оттачивала их.

Челолопы

Не все деэволюционированные люди впали в полное скотоподобие. Некоторые удержали свой ум, утратив при генетическом вмешательстве Ку все свои физиологические преимущества.

Данный вид был самой яркой иллюстрацией этого. Во время господства Ку их разводили как певцов и хранителей памяти, работающих скорее подобно живым записывающим устройствам. Когда их хозяева ушли, они с трудом выжили, вернувшись к четвероногому положению тела и заняв нишу стадных травоядных животных. Это изменение было настолько резким, что едва эволюционировавшие Челолопы не погибли только из-за всепрощающей стерильности их искусственной биосферы.

Челолопы, наделённые полным (лишь слегка заторможенным) человеческим умом и совершенно непригодными животными телами, вели агонизирующую жизнь. Они были способны видеть и понимать мир вокруг себя, но из-за своих тел не могли сделать ничего, чтобы изменить его. На протяжении веков печальные стада бродили по равнинам, распевая песни об отчаянии и потере. Вокруг этой ущербной расовой немощности были созданы целые религии и изустные традиции, столь же драматичные и детализированные, как их аналоги на Земле ушедших времён.

К счастью, селективные силы эволюции сделали их агонию недолгой. Проще говоря, развитие мозга не давало преимуществ, если его нельзя было хорошо использовать. Глупые полуразумные Челолопы росли быстрее, чем умные, а также эффективнее использовали пастбища. Звероподобные дети Челолоп заменили их самих менее чем за сто тысяч лет, и их меланхоличный мир умолк навсегда. В эволюционном процессе нет ничего священного.

Соблазнитель

В случае с соблазнителями создание новой модели было осуществлено с почти художественным энтузиазмом. Непонятно, как они сумели выжить в своей причудливой форме; их предки использовались как ведущее сидячую жизнь украшение и уцелели лишь благодаря чуду адаптации.

Никто из людей не признал бы их своими потомками. Женщины представляли собой увенчанные клювами конусы плоти, некоторые высотой до двух метров, укоренившиеся в почве, словно гротескные хищные растения. Мужчины, напротив, напоминали уродливых двуногих обезьян. В противоположность своим брачным партнёршам, они хорошо передвигались самостоятельно; дюжины их бегали вокруг холмов-женщин, словно чертенята. Одни из них собирали пищу, другие чистили женщин, тогда как остальные высматривали возможные опасности. Хотя их действия выглядели целеустремлёнными, у мужчин не было собственной воли.

В обществе соблазнителей всем управляли женщины. Используя комбинацию голосовых и феромонных сигналов, они заставляли орды мужчин выполнять любой объём чёрной работы, а спаривались же с сильнейшим, наиболее послушным и самым тупым из них, чтобы произвести на свет ещё лучших исполнителей. В некоторые периоды времени они также рождали нескольких драгоценных девочек, которых утаскивали подчинённые мужчины, чтобы посадить в землю.

Это была ужасно эффективная гегемония, которая смогла бы с течением веков дать начало цивилизации, если бы не игра судьбы. Когда случайная комета полностью истребила леса из холмов соблазнителей, одна из лучших возможностей для возрождения Человечества была безжалостно уничтожена.

Колониалы

Их мир оказал самое отчаянное сопротивление нападению Ку. Фактически, оно было столь сильным, что они отбили две волны захватчиков подряд, уступив лишь третьей.

Ку, обладая извращённым чувством справедливости, хотели отплатить им. Даже вымирание было бы слишком лёгким наказанием за сопротивление звёздным богам. Для людей непокорного мира требовался приговор, который напомнит им об их унижении в будущих поколениях.

Поэтому они были превращены в бесформенные культуры кожи и мышц, связаны тесной сетью самых основных нервов. Они использовались как живые фильтрационные устройства, питающиеся отходами цивилизации Ку, словно ковры из раковых клеток. А чтобы им можно было наблюдать свою собственную несчастную судьбу и страдать от этого, их глаза, а также их сознание, были сохранены.

На протяжении сорока миллионов лет они страдали; поколение за поколением рождалось в самой несчастной из жизней, впитывая боль всего, что им пришлось пережить.

Когда Ку ушли, они надеялись на быстрое вымирание. Но низкий уровень их организации также сделал их эффективными специалистами по выживанию. Не сдерживаемые Ку, колониалы распространились по всей планете похожими на стёганое одеяло полями человеческой плоти. После целой вечности жизни в страдании человеческие поля испытали некое чувство, которое почти возможно назвать надеждой.